在维基百科里，“情绪”的定义是：对一系列主观认知经验的通称，是多种感觉、思想和行为综合产生的心理和生理状态，是人针对内部或外部事件时所产生的突发反应。换句话说，情绪是人大脑内的“快速反应预警机制”，是人类经历了百多万年的进化之后留给我们的宝贵遗产。
为了解释情绪的意义，查尔斯·达尔文在1872年写过一本《人与动物的感情表达》。达尔文认为，情绪帮助动物们适应环境。表达情绪和表现动物的身体特点有同样作用，例如，狗在地盘被侵略的时候愤怒狂吠，让敌人认为它比实际上更具有攻击性。达尔文认为，情绪大多有目的性，因此是自然选择的产物。同样的，对于原始人而言，情绪也会帮助我们更好地趋利避害，做出更有利于个体以及群体生存的选择。
举个例子，快乐的感觉可以让我们感知到安全，放松神经，恢复体力，就像是射击游戏里到了存盘点一样，可以暂时停下休息而不必再开动全身的预警机制。同样的，恐惧可以让我们避开可能的伤害，愤怒可以帮助我们维护自己或者自己所属群体的利益，悲伤可以让我们更容易获得帮助和支持……
神经生理学的观点认为，人的情绪大多对应特定的神经反应，特别是那些不同文化下共有的基本情绪更是如此。譬如，大脑的杏仁核就是控制人产生恐惧情绪的关键神经中枢，一个人如果由于各种原因导致杏仁核受损，就很容易做出对自己或者对他人而言非常危险的举动——因为他感受恐惧的能力下降，所以不再能够灵敏地避开潜在或是明显的伤害。
此外，人的情绪也受到体内各种神经递质的影响，常影响我们情绪的三种神经递质分别是血清素、去甲肾上腺素和多巴胺。各种治疗情绪障碍（如单相抑郁）的药物，也多半是通过调节这三种神经递质在人体血液中的浓度来发挥治疗效果的。神经递质浓度的变化不仅影响我们的感受，也会影响我们躯体的整体反应。比如当去甲肾上腺素浓和多巴胺浓度高，而血清素浓度低时，我们不仅会感觉到愤怒的情绪，同时还会感觉到体温升高，心跳加速；反过来说，我们也会因为体温升高和心跳加速而认为自己处于愤怒情绪之中。
除了基本情绪之外，我们还会由于受到信息处理过程、社会交流方式和文化背景影响而产生出更加复合的复杂情绪。举例来说，同样是受到热情的赞扬，一个在“戒骄戒躁”的教育下成长的人可能会感到害羞和窘迫，而一个在鼓励释放自我的教育下成长的人更可能会感到自豪和自信。复杂情绪一般都脱离不了道德因素和道德判断，和跨文化通用的基本情绪相比，复杂情绪也和社会文化背景的结合更为紧密。
综上所述，对于人类来说，情绪可以被看做是一套与生俱来，同时也不断受到后天社会文化教育影响的信号系统。当这套信号系统运转正常的时候，我们能够敏锐地感受到身边各种事件对自己的影响，并且及时地做出恰当的反应。当这套信号系统运转失灵，我们要么是对自己遭遇的事情缺乏反应，要么就是反应过激。
