社交焦虑是个体与人交往过程中产生的情绪体验，每个人在与他人的交往中，都希望自己表现的出色，从而被他人认可、接受、尊敬、羡慕和赞扬，适当的焦虑可以提醒个体提前作些准备，在交往过程中，动用自己的内在资源，从而表现出自己，获得他人的赏识，实现自我价值感，从而体会到充分的拥有自尊心的感觉。所以社交焦虑是人际交往必备的情绪，大可不必大加抵制。
然而，接受社交焦虑并不等于对之不管不问。如果焦虑的强度过大，持续的时间过长，对个体的人际交往产生了阻碍，并引起个体的持续回避行为，这就是“社交焦虑障碍（SAD）”，也就是通常说的“社交恐怖”。SAD的表现可谓是琳琅满目，凡是涉及到与人交往的场合都有可能引发SAD。如大会发言、主持会议、小组讨论、朋友聚会、会见领导或老师等重要人物、与异性约会、在熟人面前讲话、甚至向陌生人问路、到商店退货等情景均可以让个体感受到强烈的焦虑和恐惧情绪，往往伴有显著的躯体不适：如心悸、出汗、发抖、脸红、僵硬、口吃、大脑一片空白、尿急等；此时个体有强烈的想逃离的愿望和冲动，把身子缩起来，把头低下，闭眼睛、不敢呼吸、恨不得找个地缝钻进去。于是以后每当遇到此类场景就会提前出现焦虑、恐惧，并尽可能回避参与这些人际交往，在极端的情况下，可引起完全的社会隔离。当然，多数SAD患者会认为这种害怕是过分的或不合理的，一次次的回避也无助于问题的解决，于是会鼓励自己带着畏惧参加人际交往，每一次却总是不断重复焦虑和恐惧的体验，令其非常痛苦。
无论是轻度的属于正常范围的社交焦虑，还是达到疾病程度的SAD，从心理动力学的角度讲，其核心是程度不同的“怕自尊心受到伤害”并“极力维护自尊心”的过程。比如不敢在公共场合演讲、不敢参加聚会的SAD患者，怕自己表现不好，怕出丑，继而担心别人会批评、挑剔和嘲笑自己，从而有损于自尊心；不敢与异性交往，甚至不敢与人对视的SAD患者，怕对方评价自己不好，怕自己喜欢对方的某些想法被对方发现，怕被拒绝，从而有损于自尊心。在社交的场合下，会激发出SAD患者的担心：他们会发现“我不好”、“我无能”、“我无知”、“我有缺陷”、“我下贱”、“我有病”……等等，所有这些担心反应了自尊心受到威胁时的恐惧。
